E. & J. Gallo Winery, la plus grande entreprise viticole familiale au monde. L’étonnant parcours viticole d’Ernest et Julio Gallo, deux fils d’immigrés italiens nés au début du XXe siècle en Californie du Nord, qui a permis à un rêve de jeunesse de se transformer en une incroyable réalité. La famille Gallo plonge ses racines dans la viticulture depuis plus de 75 ans. Ernest et Julio Gallo passent d’abord leur enfance dans plusieurs ranchs et vignobles de l’East Bay et de la Central Valley de Californie. Puis en 1933, après l’abolition de la Prohibition, alors qu’ils sont âgés respectivement de vingt-quatre et vingt-trois ans, ils créent leur cave à Modesto en Californie.
Ne pouvant emprunter auprès des banques, ils louent un entrepôt et achètent à crédit les équipements nécessaires au pressage et à la fermentation du raisin. Ils achètent les raisins aux viticulteurs locaux, en leur promettant de les payer une fois la marchandise vendue. Pari réussi : la production s’élève à plus de 650 000 litres de vin la première année, soit la capacité maximale de leurs cuves ! Ils réinvestissent aussitôt les bénéfices de cette première récolte dans la société. De 1933 à 1967, l’entreprise produit principalement des vins de table. Mais en 1967, Ernest et Julio Gallo vont bouleverser l’industrie du vin en proposant des contrats de dix à quinze ans à des viticulteurs qu’ils sélectionnent méticuleusement, faisant ainsi face à la demande croissante de vins de table aux Etats-Unis, qui se prolongera jusqu’à la fin des années 1970. Pendant les années 1980, la société développe la production de vins premium de qualité, vieillis en fûts de chêne. Aujourd’hui, l’entreprise est le plus grand producteur de vins californiens des Etats-Unis et le plus grand exportateur américain, présent dans plus de 90 pays.
Le succès des caves Ernest & Julio Gallo repose sur deux valeurs fondamentales : un profond respect de la qualité des vins, allié à une quête permanente de l’excellence. Leur philosophie consiste à rester fidèle à la variété du cépage et, à travers leurs vins, à redonner à la nature ce qu’elle leur a offert. Gallo était précurseur en terme de marketing, publicité à la télévision, développement du commerce de masse. Aujourd'hui, leurs enfants, petits-enfants et arrière-petits-enfants travaillent au domaine, manifestant une éthique professionnelle et un souci de perfection propres aux valeurs et aux traditions familiales.
Gina Gallo, vigneronne et maître de chais
Si les parents ont coutume de souhaiter à leurs enfants une meilleure réussite que la leur, la famille de Gina Gallo peut être comblée. Fille et petite-fille de viticulteurs, Gina a sans aucun doute contribué au succès spectaculaire de la cave familiale de Sonoma Winery. Gina a dix ans lorsqu'elle entre dans l'univers du vin pour aider les autres membres de la famille à tailler la vigne. Devenue lycéenne, elle passe ses vacances d’été au travail dans la cave de la famille Gallo à Modesto en Californie. Une fois sortie de l’université Notre-Dame de Namur et diplômée en sciences économiques et en psychologie, elle entre tout naturellement au département des ventes de la société Gallo Sonoma. Quelques années plus tard, elle décide de suivre les célèbres cours d'œnologie de l'université de Californie à Davis. Une initiative que son grand-père Julio Gallo encourage vivement ! En 1990, Gina débute dans son nouveau métier de viticultrice, sous la responsabilité de Marcello Monticelli, au service de l'équipe familiale depuis plus de trente ans. Elle s'empresse de souligner que le secret d'un grand vin tient à la grande qualité des raisins qui le composent. Et explique que si le vin se fait tout seul, le vigneron doit savoir prendre soin des raisins : « Je veux que le vin soit accessible à tous, que chacun en retire le même plaisir que moi. Mais ce que je souhaite avant tout, c'est que toutes les personnes collaborant avec Ernest & Julio Gallo Sonoma soient fières de nos vins, fières de leur travail et fières de poursuivre l'histoire de notre entreprise. »
Patricia Courcoux Lepic
Le Comté de Sonoma, terroir des grands vins de la Maison Ernest & Julio Gallo. Si l'histoire de la vigne aux Etats-Unis se résume essentiellement à celle du vin californien, celle de la vigne en Californie se confond bien souvent avec l'histoire des vignobles et des vignerons du Comté de Sonoma.
Aux Etats-Unis, plus de 90 % des vins sont produits en Californie, située entre les 32e et 42e parallèles nord. Dans cette zone géographique, les hivers sont doux et périodiquement arrosés de pluie, tandis que les étés sont chauds et constamment ensoleillés. Ces journées chaudes et longues, suivies de nuits fraîches, permettent aux raisins de mûrir lentement pour développer un équilibre subtil avec une grande profondeur d’arôme. Berceau de la viticulture américaine, le Comté de Sonoma détient les vignes les plus typiques de Californie par la multiplicité de ses vignobles et de ses cépages. Le « Père » reconnu de l'industrie viticole américaine est un pionnier de Sonoma, le Comte Agoston Haraszthy. Dès 1876, on trouve le Comté placé en tête des régions viticoles californiennes, choisi en raison de sa diversité géographique incomparable : une douzaine de vallées et de chaînes de montagnes offrent chacune une combinaison unique de sols et de microclimats. La proximité de chaque vallée du Pacifique ou avoisinantes crée un climat spécifique à chacune et donc une unicité des conditions de viticulture.
On compte près de douze appellations ou zones de viticulture américaines AVA (American Viticultural Areas) officiellement reconnues. Contrairement à la France où les vins sont classés par appellation selon la région d’origine, la plupart des grands vins supérieurs de Californie sont classés selon la variété du cépage, tel que le cabernet-sauvignon, le chardonnay ou le zinfandel. Une telle désignation indique que le vin est vinifié avec au moins 75 % de raisins de cette variété, ce qui explique pourquoi on les nomme vins de cépage. Aujourd’hui, la famille Gallo est propriétaire de sept vignobles dans le Comté de Sonoma, situés sur les coteaux des appellations Dry Creek Valley, Russian River Valley, Sonoma Coast et Alexander Valley. L’acquisition de vignobles et de propriétés dans le Comté de Sonoma, la Napa Valley et maintenant Washington et Central Coast. Implantation en France depuis 1998 et présent sur l’ensemble des réseaux de distributions avec la marque Gallo Family Vineyards dont le message est de rentre le vin accessible et compréhensible aux jeunes consommateurs
Patricia Courcoux Lepic
E. & J. Gallo, la viticulture raisonnée
Philosophie de la famille Gallo, le respect de l’environnement à la base même de leurs grands vignobles. Il leur a inspiré le programme 50-50 Give Back Plan (Soyons équitables avec la nature). Depuis bientôt vingt ans, E. & J. Gallo a en effet décidé que, pour chaque hectare de vignoble créé, une surface au moins équivalente serait préservée en espaces naturels. Dans le comté de Sonoma, 50 % des surfaces appartenant à la famille Gallo sont gérées comme de véritables parcs naturels constitués de ceintures vertes, de bassins hydrographiques et d’habitats protégés. Ces espaces préservés offrent à la fois des havres de beauté naturelle, des réservoirs d’eau pure ainsi qu’un habitat de prédilection pour les cervidés, les coyotes, les ratons laveurs, les écureuils, les rapaces et les oiseaux aquatiques ou terrestres. Des lacs et des retenues d'eau ont également été créés ou préservés, contribuant ainsi au développement de l’irrigation tout en assurant un habitat pour les oies, les perches et autres poissons. Cette conviction selon laquelle agriculture et nature doivent coexister, constitue la pierre angulaire du « Programme pour la promotion des pratiques agricoles durables » de la famille Gallo. Un programme qui met l’accent sur la biodiversité au sein de l’écosystème viticole, réduisant le recours aux produits chimiques pour le désherbage et la lutte contre les insectes et les maladies. Cela permet d’obtenir des vignes présentant de meilleures capacités de résistance aux éventuelles attaques de parasites.
