Des conquistadors aux Barons de Rothschild en passant par les Basques, histoire d’un vignoble chilien exceptionnel et de sa renaissance dans les années 2000. Si la dénomination Los Vascos n’a guère plus de vingt ans, le domaine est issu d’une longue tradition: la viticulture chilienne date de l'époque des conquistadores, qui apportèrent avec eux la vigne depuis l'Europe vers le milieu du XVI^e siècle ! Et le Chili est l’un des seuls pays au monde dont le vignoble n'a pas été affecté par le phylloxéra, ce petit insecte qui s'attaque aux racines des vignes. Il conserve, depuis, des vignes préphylloxériques non greffées, apportées au milieu du XIX^e siècle par Don Luis Cousiño. Les régions viticoles y sont bien délimitées : l’Aconcagua, Casablanca, Maipo, Rappel, Maule et Bio-Bio, et la vallée de Colchagua qui nous intéresse ici.

Les pionniers basques

C’est en 1750 qu’une famille d’origine basque, les Echenique, implante des vignes dans cette vallée de Colchagua. Un peu plus tard au XIX^e siècle, elle participe à la dynamique expansion de la viticulture qui se met en place, à l’initiative de quelques pionniers qui s’inspirent du modèle français. C’est ainsi qu’en 1850, les premiers cépages français sont plantés dans la vallée de Cañeten. La production chilienne s’accélérera encore lorsque le phylloxéra ravagera les vignes partout en Europe. La superficie passe de 9000 hectares de vignes en 1870, à 40 000 hectares en 1900 ! Et les premières exportations de vins chiliens vers l’Europe auront lieu dès 1877. À partir de 1947, la production commence à s’organiser. Les terrains sont nettoyés, des systèmes d’approvisionnement et de stockage de l’eau sont créés, des caves sont construites et les cuves en ciment font leur première apparition. Les vins appelés jusque là Cañetenes sont embouteillés et commencent progressivement à acquérir une bonne notoriété. Mais la grande réforme agraire lancée en 1970, avec les expropriations de propriétaires terriens, va freiner cet élan.

Des conquistadors… français

En 1988, de nouveaux conquistadors arrivent d’Europe avec une ambition pionnière : ce sont Les Domaines Barons De Rothschild (Lafite) qui vont prendre en main les destinées de la propriété. Le domaine chilien, qui a entre-temps pris le nom de Los Vascos (les Basques) en hommage aux origines des propriétaires successifs, s’étend alors sur 2200 hectares dont 220 de vignes. La présence des Domaines Barons De Rothschild (DBR) au Chili est le résultat d’une étude sérieuse et approfondie. De nombreuses propriétés ont été visitées et de nombreux vins dégustés avant de choisir finalement Los Vascos, qui réunissait une combinaison d’atouts exceptionnels. Tout d’abord, les conditions climatiques offrent un état naturel du sol remarquable, un terroir privilégié en matière d’ensoleillement et de ressources en eau, de semi-aridité des sols et de faible risque de gel. Situé à 130 mètres d’altitude et à quarante kilomètres du Pacifique, le vignoble bénéficie d’un microclimat particulièrement propice à la culture des grands vins.

Cette nouvelle conquête se traduit en premier lieu par d’importants investissements : le vignoble existant a été entièrement restructuré, de nouvelles plantations ont été mises en place et les rendements volontairement réduits. Les ressources en eau ont été sécurisées par des forages et une station météorologique a été implantée sur le vignoble. La bodega, la cave en français, a été agrandie et modernisée petit à petit pour répondre aux nouveaux besoins de vinification et d’élevage : cuves en inox, presses pneumatiques et chai à barriques. Enfin, la construction d’une maison d’hôtes dans la tradition architecturale chilienne a permis au domaine de devenir un lieu d’accueil et de convivialité.

S’en est suivi une période de transition pour les vins. Il a fallu être patient. Très patient. Les raisins provenant des jeunes vignes présentaient l’ardeur de l’adolescence, et il fallut domestiquer cette force en vinification au début des années 2000. Puis les jeunes cabernets sauvignons se sont petit à petit assagis en prenant de l’âge, aidés par les techniques adaptées à mesure que la compréhension du terroir progressait. En même temps, une analyse sur  des terroirs de vieilles vignes a permis de caractériser les potentiels afin de développer de Grands Vins. La Grande Réserve voit enfin le jour, suivie en 1999 par la cuvée Le Dix. La gamme s’est peu à peu élargie avec un sauvignon blanc sélectionné dans la vallée de Casablanca.

Le Dix a été élaboré, pour la première fois, pour commémorer les dix ans de production de DBR au Chili. Depuis, cette cuvée ne fait le fruit d’une sélection que les années particulièrement favorables au cabernet sauvignon : 1998 et 2005 n’ont pas été retenues. Elle est issue d’une parcelle nommée El Fraile, qui regroupe des vignes de plus de soixante-dix ans ! Pour découvrir ce noble cabernet chilien et fêter maintenant la vingtième cuvée de ce magnifique vignoble où flotte l’esprit Lafite Rothschild, invitez quelques amis voyageurs et ouvrez deux bouteilles de Dix de Los Vascos !

Patricia Courcoux-Lepic