Histoire de ce champagne, reconnaissable entre tous, au goût contrasté, et unique que l’on partage volontiers entre Krug lovers du monde entier ! L’histoire de la maison Krug pourrait ressembler à une histoire de famille assez classique: les générations se succèdent, et la sixième s’applique aujourd’hui à perpétuer avec soin et passion la recette et la philosophie de ses aïeux. Mais comme vous le devinez déjà, cette recette et cette philosophie sont à la fois complexes et uniques, en tout cas assez anticonformistes dans l’univers de la vinification champenoise pour nous avoir donné envie de vous la raconter.
La volonté d’un homme
Nous sommes en 1800. Le petit Johann Joseph Krug voit le jour à Mayence, sous occupation française à cette époque. De nombreux conflits entre la France et la Prusse, rendant l’existence quotidienne un peu pesante dans la région, incitent Joseph à s’en échapper pour vivre dans un environnement paisible et plus serein. En 1824, ayant sans doute pris goût au style de vie à la française, il part s’installer à Paris. Une dizaine d’années plus tard, il est engagé par la Maison Jacquesson & Fils à Châlons-sur-Marne, où il fait ses premiers pas dans une Maison de Champagne. Il y sera rapidement nommé directeur associé, et se verra confier la gestion financière et commerciale entre Paris et Saint-Pétersbourg : c’est une grande preuve de confiance que lui offre Adolphe Jacquesson, et Joseph y sera très sensible. Au point qu’en 1841 il épouse Emma Anne Jaunay, qui n’est autre que la sœur aînée de la femme de son patron, ce qui renforcera encore un peu plus les liens entre les deux hommes.
La Maison Jacquesson prospère, et Adolphe souhaite tout naturellement accroître la production de son entreprise. Mais Joseph Krug a, lui, une toute autre vision des choses. Il est beaucoup plus souvent sur le terrain qu’Adolphe et parle directement avec les consommateurs et ses clients d’Europe. Il essaye donc de convaincre son associé et ami qu’il faut au contraire privilégier la qualité du champagne « en accordant une attention toute particulière à la mise en bouteille et même à l’effervescence… » lui écrit-il. Rien n’y fait, l’idée de Joseph de surprendre et d’emmener ses clients vers un champagne d’exception et de qualité ne réussit pas à convaincre Adolphe. Lequel souhaite se développer sans nécessairement s’astreindre à des contraintes qualitatives supplémentaires, puisque son champagne est apprécié tel qu’il est. Joseph commence alors, dans son coin, à mener des tests et des expériences pour améliorer la fabrication du champagne et parfaire l’art de l’assemblage. Son pygmalion est l’un des plus grands négociants en vins de Reims de l’époque: Hippolyte de Vivès. Les résultats obtenus par les deux hommes sont très prometteurs. Joseph est alors si déterminé et convaincant sur sa vision future du champagne qu’Hippolyte accepte de tenter une nouvelle aventure et lui propose de devenir son associé. Joseph devra encore convaincre son épouse, qui ne voit pas d’un bon œil la perspective de quitter la Maison Jacquesson où il a une place confortable. Les négociations dureront plus d’un an, mais le 1er novembre 1843 la maison Krug & Cie voit enfin le jour. Joseph Krug et Hippolyte de Vivès ne savent pas, en s’installant au 8 rue Saint-Hilaire à Reims, qu’ils vont révolutionner les codes classiques de l’élaboration du champagne : la première Maison de Luxe de Champagne est née.
Quelques années plus tard, la Maison Krug expédie son champagne dans toute l’Europe mais aussi en Amérique du Sud et même en Inde ! La philosophie de Joseph Krug, car il s’agit bien d’une véritable philosophie, venait de naître. Cinq ans après la création de la Maison Krug, Joseph commence la rédaction d’un carnet de vie dans lequel il notera année après année tout ce qui s’y passe, ses réflexions, les exigences qu’il impose pour obtenir cette qualité incontestée. Son jeune fils recevra ainsi le meilleur enseignement possible pour comprendre la vision de Joseph.
« On ne peut obtenir de bons vins sans y employer de bons éléments et les vins de bons crus. On a pu obtenir d’apparence de bonnes cuvées en employant des éléments et des crus moyens ou même médiocres ; mais ce sont des exceptions sur lesquelles il ne faut jamais compter, ou l’on risque de manquer son opération ou de perdre sa réputation. » Joseph Krug, Carnet de vie, 1848.
Parmi les meilleurs champagnes au monde
La première Cuvée de Prestige, recréée chaque année, naît enfin : Joseph est bien décidé a proposer à ses clients un champagne contrasté, avec un goût unique qu’ils retrouveront à l’identique quels que soient les caprices de la nature. Pour y parvenir, son idée est d’utiliser des vins de réserve, tous conservés individuellement, ce qui apporte la richesse des arômes et des saveurs de millésimes différents. En même temps, il crée Krug Vintage, qui respectera les singularités de certaines années. Sur les mêmes principes fondamentaux, Krug Rosé verra le jour en 1979 grâce aux talents de Rémi et Henri Krug, qui ne dévoileront leur création aux amateurs qu’en 1984. Les deux frères ont poursuivi leurs explorations en créant deux cuvées exceptionnelles, le Krug Clos du Mesnil en 1979 et le le Krug Clos d’Ambonnay en 1995. Ces cuvées insolentes sont aujourd’hui reconnues parmi les meilleurs champagnes au monde !
Les générations se succèdent et la philosophie de Joseph reste intacte: maintenir une Maison de taille humaine, privilégier la qualité et, pour ce faire, ne pas augmenter la quantité de bouteilles. Élevée dans l’obsession des détails, chaque génération a maintenu la sélection individuelle des parcelles, je devrais même préciser de chaque parcelle, puis la conservation séparée de chaque vin. Si bien qu’aujourd’hui, Krug possède une incroyable bibliothèque de cent cinquante vins de réserve ! Ce qui permet de maintenir le goût constant et inoubliable de la Grande Cuvée Krug.
Secrets de fabrication
Une fois n’est pas coutume, entrons dans le cœur de fabrication de cette fameuse Grande Cuvée.
Les raisins sont sélectionnés parcelle par parcelle, et imaginez qu’une parcelle peut être aussi réduite qu’un petit jardin ! L’idée n’est pas de chercher les grands crus mais bien de disposer d’une palette de raisins la plus variée et contrastée possible pour obtenir des nuances et du caractère. Les vins clairs naîtront ensuite dans des fûts de chêne. Ils y resteront quelques semaines seulement, le vieillissement se faisant ensuite dans des cuves inox. Ainsi séparés, les raisins de ces nombreuses parcelles vont pouvoir exprimer chacun leur caractère.Lle chef de cave de la Maison, se prépare ensuite à goûter, tester et comparer les vins de l’année : cinq mille notes de dégustations recouvrant deux cent cinquante parcelles de vignobles et cent cinquante vins de réserve différents ! L’épreuve dure tout l’hiver et se termine au début du printemps. Puis, fin avril début mai, guidé par son intuition, le chef de cave compose les champagnes de l’année. Trois assemblages seront proposés pour recréer la Grande Cuvée Krug. C’est le moment le plus important. Une seule sera conservée, mais si l’année a été particulièrement intéressante, une partie sera millésimée.
Le temps est un élément essentiel et obligé pour sculpter le tempérament du champagne, et la finesse de sa bulle. La force du temps, pourrait-on ajouter : car c’est dans les caves que les champagnes seront bichonnés et soignés afin que le caractère, le goût si précis et particulier des champagnes de Joseph Krug puissent mûrir tranquillement. Il faudra au minimum six ans pour que la Grande Cuvée soit prête à sortir au grand jour. N’oubliez pas que chaque bouteille contient l’assemblage de dix millésimes différents, dont certains ont plus de quinze ans d’âge ! Les millésimés et les crus uniques du Clos du Mesnil et du Clos d’Ambonnay resteront, eux, au moins dix ans en cave.
Aujourd’hui, Olivier Krug parcourt le monde pour faire partager des expériences inoubliables à un public de Krug lovers de plus en plus nombreux. Joseph Krug serait heureux de goûter à l’héritage issu de son audace, et fier de voir que sa vision anticonformiste est aussi bien récompensée: le goût de sa Grande Cuvée en fait certainement le champagne le plus élégant du monde !
Patricia Courcoux Lepic
